Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) är en amerikansk myndighet under försvarsdepartementet som forskar på nya tekniska lösningar för militära ändamål. Många av deras innovationer har även fått tillämpningar i den civila världen. De mesta kända exemplen är förmodligen GPS-systemet och internet. Förfadern till dagens internet hette Arpanet, eftersom DARPA på den tiden hette ARPA.
Lade grunden till dagens självkörande bilar
DARPA har genom åren även anordnat tävlingar för att driva på utvecklingen av nya tekniska lösningar. Ett exempel på detta är DARPA Grand Challenge som anordnades första gången i mars 2004. Tävlingen gick ut på att få en bil att helt för egen maskin ta sig från punkt A till punkt B. Den första tävlingen anordnades i Mojaveöknen i Kalifornien där bilarna skulle köra en sträcka på 240 kilometer. Ingen av bilarna klarade dock av att fullfölja hela loppet. Det lag som kom längst lyckades få sin bil att köra en sträcka på knappt 12 kilometer.
I oktober året efter anordnades en ny tävling och denna gång lyckades fem av fordonen köra i mål, efter en sträcka på 212 kilometer. Den tredje och sista tävlingen kallades DARPA Urban Challenge och anordnades i november 2007. Till skillnad från de två tidigare tävlingarna skulle de autonoma bilarna nu köra en sträcka på 96 kilometer i stadsmiljö och hade som högst sex timmar på sig att komma i mål. Här gällde det även att följa trafikregler och ta hänsyn till sina medtrafikanter. Sex av de totalt elva lagen lyckades komma i mål och det vinnande laget Tartan Racing fick två miljoner dollar i prispengar av DARPA. Deras bil The Boss lyckades på fyra timmar och tio minuter ta sig i mål för egen maskin.
Det var alltså dessa DARPA-arrangerade tävlingar som lade grunden till dagens självkörande bilar. När tävlingarna inleddes ansågs det vara ren science fiction att en bil skulle kunna köra av sig själv. DARPA lyckas alltså locka till sig den verkliga spjutspetskompetensen, från de ledande universiteten, som förmodligen hade fått höga poäng på högskoleprovet om de hade gjort det.
DARPA Robotics Challenge
Åren 2012 och 2015 anordnades dessutom DARPA Robotics Challenge (DRC) där syftet var att ta fram en robot som ska kunna användas vid katastrofscenarion som till exempel efter olyckor som kärnkraftsolyckan efter tsunamin i Fukushima i Japan 2011. De flesta robotarna i denna tävling var humanoida och DARPA erbjöd lagen som inte hade byggt egna robotar en plattform bestående av Boston Dynamics robot Atlas. Dock en äldre och långsammare version än den vi idag kan se videoklipp av på YouTube när den gör bakåtvolter.
Utöver dessa tävlingar finns en rad exempel på andra tekniska innovationer från DARPA som till exempel drönare som kan laddas i luften med laserstrålar och system som ska göra det omöjligt att hacka självkörande bilar. DARPA håller även på att utveckla ett komplement till dagens GPS-system, kallat All Source Positioning and Navigation (ASPN), som inte är beroende av satelliter. Kanske även det något vi kommer få se civila tillämpningar av i framtiden.